Il se pourrait selon plusieurs analystes que le Californium soit l’un des métaux les chers au monde. Cela proviendrait du fait qu’il n’existe pas à l’état naturel, mais aussi, les différents procédés qui concourent à sa fabrication sont longs, fastidieux et très coûteux. Son utilisation entre en application dans le domaine industriel et scientifique et compte tenu de son prix, il est 400 fois plus cher que l’or considéré comme le métal de refuge depuis des siècles.
Des procédés de fabrications longues et coûteuses
Le Californium-252 encore connu sous l’appellation scientifique Cf-252 est un élément radioactif avec le numéro 98 dans le tableau des éléments périodique de Mendeleïev. Sa découverte remonte, il y a peu, en 1950 par des chercheurs de l’université de Californie, d’où son nom chimique. C’est un élément qui n’existe pas à l’état nature, il est donc produit dans des réacteurs nucléaires après un procédé de fabrication long et onéreux.
Le Californium-252 fait partie de la famille des radio-isotopes, c’est-à-dire des formes instables qui se transforment en isotopes stables après avoir émis des rayonnements radioactifs. Et, pendant le processus de fabrication, l’une des étapes les plus importantes consiste à bombarder le plutonium-239 grâce aux neutrons à l’intérieur d’un réacteur nucléaire. Après cette irradiation, on assiste à une séparation et une purification qui donne comme résultat, le Cf-252. Ce procédé est très long et exige des équipements de pointe dont les coûts sont extrêmement élevés.
Le Californium-252 : 27 millions de dollars le gramme !
Comme souligné plus haut, après les procédés de fabrication, on obtient le Californium, un métal blanc-argenté. L’une de ses caractéristiques exceptionnelles est sa capacité à être malléable, à se déformer sans toutefois se rompre. C’est l’une des raisons pour lesquelles il est tant utilisé dans le domaine de l’exploitation pétrolière.
Alors, comme le Californium-252 n’existe pas à l’état naturel, et que ses processus de fabrication sont si onéreux, il coûte 27 millions de dollars le gramme, soit 400 fois plus cher que l’or. Malgré ce prix exorbitant, sa durée de vie n’est que de deux ans.
De nombreuses applications dans des domaines variés
Les applications du Cf-252 sont nombreuses et concernent des domaines variés. Il est aussi connu dans le milieu scientifique comme un élément radioactif et émetteur de particules neutroniques et alpha qui sont des particules sans propriétés électriques. Ce sont justement ces propriétés qui lui permettent d’être utilisé dans le domaine de détection et de mesure des gisements de pétrole.
On peut également le transformer pour obtenir le fermium ou le mendelevium qui sont d’autres éléments radioactifs du tableau périodique. Le californium-252 permet aussi de contrôler et de stabiliser les réacteurs nucléaires.
L’une de ces utilisations les plus prisées reste la médecine. À l’inverse de la chimiothérapie, il est capable de détruire les cellules cancéreuses sans affecter les organes environnants. Un procédé de traitement qui s’appelle la neutronthérapie ou encore traitement par neutrons. On peut donc comprendre pourquoi le californium-252 est si onéreux compte tenu de ses applications dans les domaines de pointe.
